Το λειτουργικό σύστημα έχει δύο τρόπους λειτουργίας για να διασφαλίσει ότι λειτουργεί σωστά: λειτουργία χρήστη και λειτουργία πυρήνα. Όταν το σύστημα υπολογιστή εκτελεί εφαρμογές χρήστη όπως η δημιουργία αρχείων ή οποιοδήποτε άλλο πρόγραμμα εφαρμογής στη λειτουργία χρήστη, αυτή η λειτουργία δεν έχει άμεση πρόσβαση στο υλικό του υπολογιστή.